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Là où les forteresses de pierre rencontrent la mer : La Valette, Malte

Perchée sur une péninsule baignée de soleil au cœur de la mer Méditerranée, La Valette est une ville qui paraît presque trop cinématographique pour être vraie. Cette capitale fortifiée de Malte trône entre deux ports naturels : le Grand Harbour à l’est et le port de Marsamxett à l’ouest. Avec seulement 0,61 km², La Valette détient fièrement le titre de plus petite capitale de l’UE. Et pourtant, ce qu’elle n’a pas en taille, elle le compense largement en caractère, en histoire et en âme.

Malte est un archipel situé à environ 93 km au sud de la Sicile et à 290 km des côtes d’Afrique du Nord. L’île principale bénéficie d’un climat méditerranéen à été chaud, avec des hivers doux et humides et de longs étés ensoleillés. Les températures moyennes vont d’environ 16°C en janvier à près de 32°C en août, ce qui en fait une destination agréable toute l’année pour les visiteurs venus des USA, du UK, d’Allemagne, de France, de Belgique, d’Irlande et d’Australie.

Sentinelles du Grand Harbour : les phares de Malte

L’entrée du mythique Grand Harbour de La Valette est gardée par deux phares historiques qui guident les marins dans ces eaux chargées d’histoire depuis des générations. Le phare de St. Elmo se dresse sur la jetée ouest, sa lanterne verte étant un repère bien connu à la pointe de la péninsule fortifiée. Ce phare fait partie du vaste complexe du fort St. Elmo, qui joue un rôle clé dans la défense de Malte depuis le XVIe siècle.

En face du phare de St. Elmo, sur le côté est de l’entrée du port près du fort Ricasoli, se trouve son jumeau. Cette tour de pierre effilée de 9 mètres émet une lumière rouge à éclats rapides et reste encore aujourd’hui une aide active à la navigation.

Une histoire façonnée par la guerre et la restauration

Les deux phares des jetées portent chacun une histoire fascinante. Pendant des décennies, les deux tours sont restées sans leurs lanternes d’origine, témoins silencieux du passage du temps. En 2012, des répliques des lanternes originales ont été installées, redonnant à ces gardiens de la mer leur splendeur d’antan.

La jetée elle-même a été construite au début des années 1900, lorsque l’Amirauté britannique a commencé à ériger des barrières de protection pour le Grand Harbour. Elle a été bâtie en calcaire et en béton et se composait de deux sections, chacune dotée d’un phare. L’accès au phare de St. Elmo se fait via le pont St. Elmo, une passerelle piétonne en acier à arche unique construite en 2011-12. Ce pont moderne se trouve à l’emplacement d’un ancien pont datant de 1906 et détruit pendant la Seconde Guerre mondiale en 1941.

Fait intéressant, un phare plus ancien se trouvait autrefois à l’intérieur même du fort St. Elmo. Il a été démoli en 1940 pour des raisons de sécurité, car il aurait pu servir de point de repère aux avions ennemis durant la Seconde Guerre mondiale. Le fort a aussi reçu des ajouts aux XVIIe et XVIIIe siècles, notamment des casernes, une église et un phare.

Ce qui rend les phares de Malte uniques

Le mot maltais pour phare est « fanal », et les phares de l’archipel sont entretenus et exploités par Transport Malta. En dehors de La Valette, tu peux découvrir le phare de Delimara, à l’extrémité sud-est de Malte. C’est le seul phare du pays équipé de lentilles de Fresnel. Ce phare isolé a été restauré et propose des hébergements aux visiteurs via le National Trust of Malta (Din l-Art Helwa).

Pourquoi passer des vacances dans un phare à Malte est une excellente idée

Réserver un phare pour tes vacances à Malte, c’est vivre une expérience qui va bien au-delà d’un hébergement classique. Voici pourquoi La Valette et ses environs sont une base idéale pour les amateurs de phares :

• Climat doux toute l’année : avec plus de 300 jours de soleil par an, La Valette a été élue ville la plus ensoleillée d’Europe en 2016
• Ville classée au patrimoine mondial de l’UNESCO : La Valette a obtenu ce statut en 1980. Ses 320 monuments concentrés sur seulement 55 hectares en font l’une des zones historiques les plus denses au monde
• Héritage de Capitale européenne de la culture : La Valette a été Capitale européenne de la culture en 2018 et reste la première ville classée au patrimoine mondial en Europe à avoir reçu ce titre prestigieux
• Patrimoine maritime : les phares à l’entrée du Grand Harbour sont des témoignages vivants des traditions maritimes maltaises
• Exploration facile : tout se fait à pied dans cette minuscule capitale, tu peux donc plonger dans des siècles d’histoire sans avoir besoin de voiture

Hors des sentiers battus : les trésors cachés de La Valette

Alors que la plupart des visiteurs se ruent vers les jardins Upper Barrakka, beaucoup moins découvrent les Lower Barrakka Gardens à l’autre extrémité de la ville. Ce parc en bord de port abrite un temple dorique dédié à Sir Alexander Ball, le capitaine de la Royal Navy qui a repris Malte aux Français en 1800. Passe-y au coucher du soleil pour des vues splendides sur le port.

Le toit-jardin du Valletta Design Cluster est un autre joyau encore assez méconnu : un espace de 495 m² aménagé au sommet d’un ancien abattoir transformé en studios, ateliers et espaces d’exposition.

Des expériences qui vont te surprendre

1. Entre dans le troisième plus ancien théâtre en activité d’Europe : le théâtre Manoel, construit en 1731 et inauguré en 1732, est même plus ancien que le célèbre San Carlo de Naples. Sa salle intime possède de somptueuses loges dorées à la feuille d’or 22 carats. Le théâtre a été bâti « pour le divertissement honnête du peuple » par le Grand Maître António Manoel de Vilhena, et sa construction n’a pris que dix mois.
2. Descends dans les Lascaris War Rooms : ce complexe souterrain de tunnels et de salles abritait le quartier général d’où était coordonnée la défense de Malte pendant la Seconde Guerre mondiale. Un billet combiné donne accès à sept sites différents liés à la WWII autour de La Valette et des Three Cities.
3. Explore Casa Rocca Piccola : souvent décrite comme un « musée vivant », c’est le seul palais privé de La Valette ouvert au public. La famille aristocratique De Piro y vit toujours et te fait découvrir la vie authentique de la noblesse maltaise.
4. Flâne dans Strait Street après la tombée de la nuit : autrefois surnommée « The Gut » et célèbre pour ses clubs de cabaret fréquentés par les militaires à l’époque britannique, cette rue historique est aujourd’hui devenue une ruelle animée de bars à vin, de restaurants et de salles de concert.
5. Assiste à une cérémonie de la Saluting Battery : située en hauteur le long des remparts est de La Valette, la Saluting Battery fait revivre l’histoire chaque jour avec des tirs de canon et des vues spectaculaires sur le Grand Harbour.

La ville bâtie par des chevaliers

La Valette doit son existence au Grand Siège de 1565, lorsque les chevaliers de l’Ordre de Saint-Jean ont repoussé l’Empire ottoman. Le Grand Maître victorieux, Jean de La Valette, lança immédiatement la construction d’une nouvelle ville fortifiée. Le pape Pie V envoya son architecte militaire, Francesco Laparelli, pour concevoir la ville, tandis que Philippe II d’Espagne apporta une aide financière importante. La première pierre fut posée le 28 mars 1566.

L’architecture baroque de la ville, son plan en damier et ses fortifications imposantes reflètent la vision des chevaliers d’une place forte imprenable. La co-cathédrale Saint-Jean, construite entre 1573 et 1578, illustre parfaitement cet héritage. Son extérieur sobre, presque austère, ne laisse en rien deviner l’exubérance baroque de l’intérieur, où chaque mur, pilier et voûte est richement orné.

Infos pratiques pour ton séjour

Se déplacer à Malte est simple. L’île dispose d’un vaste réseau de bus et, depuis 2022, les transports publics sont gratuits pour les résidents maltais. Les visiteurs peuvent acheter une Tallinja Card pour voyager à petit prix sur l’ensemble des îles. Des ferries relient le Grand Harbour de La Valette aux Three Cities et à Gozo, l’île sœur plus tranquille de Malte.

Malte a rejoint l’UE en 2004 et utilise l’euro comme monnaie officielle. L’anglais et le maltais sont les deux langues officielles, ce qui rend la communication facile pour les visiteurs venant de pays anglophones.

Si tu veux aller au-delà de La Valette, la cité médiévale fortifiée de Mdina te plonge dans la Malte d’avant les chevaliers, tandis que l’hypogée de Hal Saflieni et les temples de Tarxien dévoilent le passé préhistorique de l’île. Le village de pêcheurs pittoresque de Marsaxlokk, avec ses bateaux traditionnels colorés appelés luzzu, est parfait pour une excursion à la journée.

Ton escapade maritime t’attend

Séjourner dans un phare à Malte offre quelque chose qu’aucun hôtel ne peut égaler : un lien direct avec des siècles de patrimoine maritime, le murmure des vagues méditerranéennes et le romantisme d’un feu qui a guidé d’innombrables navires vers la maison. Que tu recherches une pause le temps d’un week-end ou une escapade plus longue, les phares autour de La Valette te promettent une expérience inoubliable, là où l’histoire, la nature et le rythme intemporel de la mer se rencontrent.

Réserve un phare dès maintenant et laisse les pierres dorées de Malte et ses eaux azur devenir le décor de tes vacances les plus mémorables.