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À l’extrême est de l’Écosse: là où la mer raconte des histoires

Perchée tout au bout du continent écossais, Peterhead est une ville façonnée par la mer depuis des siècles. Ce joyau de l’Aberdeenshire se trouve à environ 27 miles au nord-est d’Aberdeen et porte le surnom affectueux de « The Blue Toun » ou « Bloo Toon » en dialecte local. Ce nom vient des moggans en laine bleue, des bas que les pêcheurs portaient traditionnellement. Avec près de 19 000 habitants, Peterhead reste le port de pêche le plus actif du Royaume-Uni en volume total débarqué par des navires britanniques, un titre qui en dit long sur son caractère maritime toujours bien vivant.

Des phares chargés d’héritage: la connexion Stevenson

Ce qui rend Peterhead particulièrement fascinante pour les amateurs de phares, c’est sa collection exceptionnelle de quatre phares historiques, dont deux sont encore en service aujourd’hui. Ces structures ne sont pas de simples aides à la navigation, mais de véritables monuments à la légendaire famille d’ingénieurs Stevenson, qui a construit plus de 150 phares à travers l’Écosse entre environ 1790 et 1940. L’écrivain Robert Louis Stevenson était le petit-fils de Robert Stevenson, ce qui fait de ces phares une partie d’un héritage familial unique, mêlant génie technique et renommée littéraire.

Le phare de Buchan Ness

Dressé fièrement près du village de Boddam, juste au sud de Peterhead, le phare de Buchan Ness a été établi en 1827 par Robert Stevenson. Cette tour impressionnante atteint 35 mètres de haut et compte 166 marches jusqu’au sommet. Il a la particularité d’avoir été le premier phare d’Écosse à être équipé d’un feu clignotant, avec une rotation plus rapide que tous les autres à l’époque.

Le phare se dresse sur un petit promontoire rocheux relié au continent par un pont en bois qui comptait à l’origine neuf travées. Une bande rouge distinctive a été peinte sur la tour blanche en 1907 pour aider les navires de passage à se repérer de jour. La corne de brume était affectueusement surnommée la « Boddam Coo » par les habitants. Avant son installation en 1904, les villageois frappaient des bassines en étain avec des cuillères pour avertir les marins du danger dans le brouillard. Le phare a été automatisé en 1988 et est aujourd’hui surveillé à distance depuis le siège du Northern Lighthouse Board à Édimbourg.

Le phare de la jetée sud

Le phare de la jetée sud, construit en 1833 par Robert Stevenson, détient le titre remarquable de phare le plus à l’est du continent écossais. Ce phare actif appartient à la Peterhead Port Authority et se situe à l’extrémité d’une impressionnante digue. Entre 1886 et 1956, deux grandes digues ont été construites dans la baie de Peterhead, enfermant pratiquement la baie et créant le Harbour of Refuge de Peterhead. Une grande partie du travail manuel pour ce chantier colossal a été réalisée par des détenus de la prison locale HMP Peterhead, la seule en Écosse à imposer le travail forcé aux prisonniers à cette époque.

Les feux historiques du port

Le phare du port sud a été conçu par Thomas Stevenson en 1849. À l’origine situé à l’entrée sud du bassin intérieur d’Albert Quay, il a été déplacé en 2015 au croisement de l’Esplanade et d’Alexandra Parade lors de l’extension du quai. Le phare du port nord date de 1908 et se trouve près du bâtiment de contrôle de la Port Authority sur West Pier. Thomas Stevenson a introduit ces deux feux portuaires après la perte de plusieurs bateaux de hareng due à l’absence de feux de guidage dans la zone. Il s’agissait des premiers phares équipés de la lentille holophotale, un système optique révolutionnaire inventé par Thomas Stevenson lui-même, utilisant des prismes au-dessus et en dessous de la source lumineuse pour projeter la lumière vers l’extérieur.

Une ville forgée par les vagues et les baleines

L’histoire de Peterhead se lit comme un roman d’aventure. Fondée en 1593, la ville s’est développée comme port et a même brièvement été une station thermale à la mode au XVIIIe siècle. Mais c’est l’industrie baleinière qui a vraiment mis Peterhead sur la carte. En 1820, Peterhead était l’un des deux principaux ports baleiniers de Grande-Bretagne, avec Hull. Cette seule année, les 15 navires baleiniers de la ville ont ramené 103 baleines de l’Arctique. Au sommet de l’essor baleinier en 1857, la flotte comptait 32 navires.

La pêche au hareng a suivi une trajectoire similaire de boom et de déclin. À son apogée en 1890, la flotte comptait environ 580 bateaux. En 1987, Peterhead était devenu le plus grand port européen pour le poisson blanc, débarquant près de 120 000 tonnes sur le plus grand marché aux poissons d’Europe, long de près de 400 mètres.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Peterhead a été bombardée 28 fois par l’Allemagne nazie, ce qui en a fait le deuxième endroit le plus bombardé de Grande-Bretagne après Londres. La raison est simple: c’était la première zone urbanisée visible pour les bombardiers lors des raids contre l’Écosse.

Au-delà de l’évidence: des trésors inattendus

Le lien avec Dracula

Juste au sud de Peterhead se trouve le château de Slains, à Cruden Bay, une ruine du XVIe siècle perchée sur une falaise que les habitants appellent affectueusement le « château de Dracula ». L’écrivain Bram Stoker a séjourné régulièrement à Cruden Bay entre 1892 et 1910, et le château aurait inspiré visuellement son célèbre roman. Une pièce particulière du château, la salle octogonale, correspond à la description de la salle octogonale du château de Dracula. Stoker a commencé à écrire Dracula en 1895 alors qu’il logeait au Kilmarnock Arms Hotel, et le registre des clients avec ses signatures de 1894 et 1895 existe toujours.

Un paradis pour les amateurs d’oiseaux

Au nord de Peterhead se trouve la réserve naturelle RSPB du Loch of Strathbeg, le plus grand loch de dunes de Grande-Bretagne. Cette zone humide d’importance internationale accueille environ 20 % de la population mondiale d’oies à pieds roses de septembre à avril. En hiver, des milliers d’oies sauvages, de cygnes et de canards s’y rassemblent, dont environ 30 000 oies à pieds roses qui y passent la nuit. Tu peux aussi y observer le troupeau de poneys Konik sauvages qui paissent dans les marais, et parfois apercevoir des loutres. La RSPB a recensé plus de 260 espèces d’oiseaux dans la réserve.

Les Bullers of Buchan

À quelques minutes en voiture au sud de Peterhead se trouve l’une des merveilles naturelles les plus spectaculaires de l’Aberdeenshire. Les Bullers of Buchan sont une grotte marine effondrée de 30 mètres de profondeur, entourée d’une succession de caps, d’aiguilles rocheuses et de criques impressionnantes. Au printemps, les falaises servent de sites de nidification à des colonies d’oiseaux marins, dont des mouettes tridactyles, des macareux, des fulmars, des cormorans huppés, des pingouins torda et des guillemots.

Cinq expériences à ne pas manquer

1. The Peterhead Trail: ce parcours pédestre en autonomie dévoile les secrets de la ville à travers une série de plaques informatives. En chemin, tu découvres des histoires de contrebandiers, de fantômes, de sorcellerie et l’héritage maritime fascinant qui définit Peterhead.
2. Peterhead Prison Museum: souvent surnommée « l’Alcatraz écossais », cette ancienne prison de forçats a fonctionné de 1888 à 2013. Tu peux visiter de vrais espaces carcéraux, dont les cellules, l’ancienne cuisine, les douches et le quartier disciplinaire. L’audioguide partage des témoignages authentiques d’anciens gardiens.
3. L’aube au marché aux poissons: si tu te lèves tôt, tu peux assister à l’effervescence quotidienne du marché aux poissons, où la pêche du jour est mise aux enchères pour des acheteurs venus de tout le R.-U. Avec plus de 400 bateaux opérant depuis le port, c’est la vie maritime écossaise dans toute son authenticité.
4. Balade côtière jusqu’au château de Slains: emprunte le sentier côtier pittoresque de Cruden Bay jusqu’aux ruines atmosphériques du château qui aurait inspiré Dracula. Les falaises spectaculaires et les vues sur la mer du Nord rendent cette marche inoubliable.
5. Musée Arbuthnot: l’un des plus anciens musées du nord-est de l’Écosse, ouvert à la fin du XIXe siècle, avec des expositions sur l’histoire locale, le patrimoine maritime et l’histoire naturelle.

Les rues pittoresques d’une ville qui travaille

Le centre historique de Peterhead cache de véritables trésors architecturaux. La pente entre Broad Street et le port « contient certaines des rues urbaines les plus pittoresques d’Écosse », selon l’historien Charles McKean. La ville compte à elle seule 22 bâtiments classés sur Broad Street, dont Arbuthnot House construite en 1805 et le Peterhead Town House édifié en 1788.

Devant le Town House se dresse une statue du maréchal James Keith, offerte à la ville par le roi Guillaume Ier de Prusse en 1868. Garde aussi l’œil ouvert pour la statue de Fisher Jessie dans la rue commerçante principale, un hommage en bronze à l’héritage de la pêche locale.

Le plus ancien bâtiment de Peterhead est le Fish-House du XVIe siècle, également connu sous le nom de Salmon House, situé sur l’actuelle Golf Road. Ugie Salmon Fishings, la plus ancienne maison de pêche au saumon d’Écosse, vend encore directement au public.

Comment venir et se déplacer

Peterhead se situe à environ 32 miles au nord d’Aberdeen et est accessible en voiture via l’A90. Des bus réguliers relient Aberdeen à Peterhead, pour un trajet d’environ 1 h 30. L’aéroport international d’Aberdeen est le plus proche, avec un bus direct jusqu’à Peterhead. La ville comptait autrefois deux gares, mais les trains de voyageurs ont cessé de circuler en 1965. Fait intéressant, Peterhead est aujourd’hui plus éloignée d’une gare que toute autre ville de taille comparable en Grande-Bretagne.

Pourquoi passer des vacances en phare à Peterhead?

Séjourner dans un phare près de Peterhead, c’est vivre quelque chose de vraiment exceptionnel. Tu dors au bord même de l’Écosse, au point le plus à l’est du continent, face à une mer du Nord qui s’étend à perte de vue. Les phares construits par les Stevenson ici ne sont pas de simples attractions, mais des morceaux d’histoire vivante, des monuments à une dynastie d’ingénieurs dont l’héritage inclut l’un des auteurs les plus aimés de la littérature.

La côte de Buchan autour de Peterhead offre des falaises spectaculaires, des plages de sable et des rencontres avec la faune qui rivalisent avec les plus beaux sites de Grande-Bretagne. Des oies à pieds roses de Strathbeg aux macareux des Bullers of Buchan, les amoureux de la nature ne manqueront pas de merveilles. Les passionnés d’histoire peuvent explorer le lien avec Dracula au château de Slains, tandis que ceux qui cherchent une culture écossaise authentique la trouveront dans le port en activité, le dialecte doric local et l’accueil chaleureux du Blue Toun.

Réserve dès maintenant un phare et découvre ce que ça fait de te tenir à l’extrême bord du continent écossais, là où quatre siècles de patrimoine maritime rencontrent la mer du Nord indomptée.